В переводе с голландского «шпала» – «подпорка». Словарь Владимира Даля уточняет: «Поперечный лежень, подкладка, подушка». А в «Словаре русского языка» Сергея Ожегова говорится, что шпалы – это «массивные поперечные деревянные или железобетонные брусья, на которых укладываются рельсы». Современный «Словарь русского языка» дополняет: «Деревянный, металлический или железобетонный брус, укладываемый поперек железнодорожного полотна как опора для рельсов».
Шпалы деревянные пропитанные: мало подвержены гниению, однако сохраняют при этом одно из лучших свойств древесины - отличные показатели сцепления с балластом из щебня и малую чувствительность к перепадам температур. Срок службы шпал (в зависимости от того, какой тип древесинной породы используется, интенсивности эксплуатации, внешних условий) составляет от семи до сорока лет.
Шпалы железобетонные: не подвержены гниению, не боятся атмосферных воздействий и имеют большой запас прочности. Одно из главных достоинств железнодорожных железобетонных шпал - это сочетание невысокой стоимости и больших сроков эксплуатации.