В переводе с голландского «шпала» – «подпорка». Словарь Владимира Даля уточняет: «Поперечный лежень, подкладка, подушка». А в «Словаре русского языка» Сергея Ожегова говорится, что шпалы – это «массивные поперечные деревянные или железобетонные брусья, на которых укладываются рельсы». Современный «Словарь русского языка» дополняет: «Деревянный, металлический или железобетонный брус, укладываемый поперек железнодорожного полотна как опора для рельсов».
Шпалы деревянные пропитанные мало подвержены гниению, однако сохраняют при этом одно из лучших свойств древесины - отличные показатели сцепления с балластом из щебня и малую чувствительность к перепадам температур. Срок службы шпал (в зависимости от того, какой тип древесинной породы используется, интенсивности эксплуатации, внешних условий) составляет от семи до сорока лет.
Шпалы железобетонные не подвержены гниению, не боятся атмосферных воздействий и имеют большой запас прочности. Одно из главных достоинств железнодорожных железобетонных шпал - это сочетание невысокой стоимости и больших сроков эксплуатации.